Il y a plus d’un milliard de voitures en circulation dans le monde. En moyenne, il y a une voiture pour 7 personnes, mais ce chiffre est beaucoup plus élevé dans les pays industrialisés : aux États-Unis, la moyenne est d’une voiture pour 3,1 habitants et dans l’Union européenne, elle est d’une pour 1,6.
Prendre la voiture pour se déplacer est une évidence et nous sommes habitués à en voir des centaines chaque jour. Pourtant, les voitures n’existent que depuis peu. Voyons brièvement l’histoire de l’automobile depuis ses origines.
Qu’est-ce qu’une automobile ?
Pourquoi appelle-t-on une automobile ? C’est simple : au sens propre, l’automobile est un véhicule qui se déplace lui-même, sans l’appui d’une force extérieure. De tels véhicules ont été imaginés dès la Renaissance, mais sont restés à l’état de projet. Par ailleurs, à la fin du XVIIIe siècle, des tentatives ont été faites pour utiliser la machine à vapeur afin de créer des véhicules autopropulsés. L’ingénieur français Cugnot a notamment conçu un chariot capable de transporter jusqu’à quatre personnes à la vitesse folle de… 4 km/h.
Au cours des années suivantes, diverses expériences sont menées, utilisant à nouveau le gaz, l’électricité et la vapeur, et les performances des véhicules s’améliorent peu à peu.
L’invention de Karl et Bertha Benz
L’histoire moderne de l’automobile commence avec l’invention du moteur à combustion interne, également connu sous le nom de moteur à explosion. Des expériences et des modèles avaient été proposés depuis la fin du XVIIIe siècle, mais la percée s’est produite dans les années 1880. Un ingénieur allemand, Karl Benz, a breveté un moteur à deux temps et, en 1885, il a construit le premier véhicule en Allemagne avec ce moteur. En d’autres termes, 1885 est l’année de naissance du Benz Patent Motorwagen, un véhicule à trois roues, capable d’atteindre 16 km/h.
Pour faire connaître son invention, Benz trouve le soutien de sa femme Bertha. En 1888, elle effectue un trajet aller-retour de Mannhein à Pfozheim avec la Patent Motorwagen, soit un total d’environ 106 km. Il n’y avait bien sûr pas de routes goudronnées, et encore moins de stations-service. Bertha s’arrêtait dans des pharmacies pour acheter de l’éther de pétrole, un solvant capable de faire fonctionner le moteur. Ce voyage a été très médiatisé et a largement contribué à faire connaître l’invention de Karl Benz. Peu à peu, les constructeurs perfectionnent les modèles et, en 1892, Rudolf Diesel fait breveter un nouveau type de moteur, qui porte encore son nom aujourd’hui.
Les premiers modèles de voitures : électriques, à vapeur et à essence
Dans les mêmes années, les voitures électriques et à vapeur ont également fait de grands progrès. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les voitures électriques sont les plus performantes et détiennent des records de vitesse et de longévité. C’est uneautomobile électrique, connue sous le nom de La Jamais Contente, qui a franchi pour la première fois le mur des 100 km/h en 1899. Dans certaines villes, comme Londres et New York, des taxis électriques ont même été introduits.
La traction à vapeur a également été améliorée et s’est assez largement répandue. Il suffit de rappeler que 909 nouvelles voitures ont été immatriculées aux États-Unis en 1902, dont 485 à vapeur. Le moteur à combustion interne ne s’est imposé que dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale.
La révolution manufacturière d’Henry Ford
Henry Ford, un entrepreneur américain, a joué un rôle central dans l’essor de l’automobile. Au début du XXe siècle, il s’est rendu compte d’une chose importante : en plus de fabriquer des voitures, il était nécessaire d’élargir le marché. Jusqu’alors, il y avait très peu de voitures sur les routes et, en raison de leur coût élevé, elles étaient essentiellement un caprice d’homme riche.
En 1908, Ford a lancé une voiture bon marché, le modèle T, dont le coût de production était faible grâce à l’introduction de la chaîne de montage dans l’usine. En outre, Ford a augmenté les salaires, afin que ses employés puissent également devenir des acheteurs, et a encouragé la vente à tempérament (qui avait déjà été expérimentée auparavant pour d’autres biens).
Le modèle d’automobile T, considéré comme la première petite voiture de l’histoire, est resté en production jusqu’en 1927 et plus de 15 millions d’unités ont été construites, dont certaines pour le marché étranger. C’est ainsi que s’ouvre la voie qui mènera, en quelques décennies, à la motorisation de masse dont les États-Unis ont été les pionniers.