Le terme sophistes implique un groupe d’enseignants hautement qualifiés et spécialisés dans un domaine de connaissances particulier. Les sophistes de la Grèce antique étaient différents des philosophes et des artisans. D’un point de vue étymologique, le mot «sophiste» est dérivé du mot grec «sophos» qui signifie sage. Par la suite, le mot représentait «homme de sagesse». Naturellement, les sophistes en sont venus à être considérés comme des hommes de savoir.
Historique
Le terme sophiste (sophistes grecs) avait des applications antérieures. On dit parfois que cela voulait dire à l’origine tout simplement «habile» ou «homme qualifié», mais la liste de ceux à qui les auteurs grecs ont appliqué le terme dans son sens précédent indique probablement qu’il était d’un sens un peu plus restreint. Les voyants, les devins et les poètes prédominent et les premiers sophistes étaient probablement les «sages» des premières sociétés grecques. Cela expliquerait l’application ultérieure du terme aux Sept Sages (VIIe-VIe siècle avant notre ère), qui caractérisaient la plus haute sagesse pratique, et aux philosophes pré-socratiques en général.
Enfin, sous l’Empire romain, le terme s’appliquait aux professeurs de rhétorique, aux orateurs et aux écrivains en prose en général, qui sont tous parfois considérés comme constituant ce que l’on appelle maintenant le deuxième mouvement sophistique.
Les sophistes du Ve siècle
Les noms survivent de près de 30 sophistes proprement dits, dont les plus importants sont Protagoras, Gorgias, Antiphon, Prodicus et Thrasymachus. Platon a fermement protesté contre le fait que Socrate n’était en aucun cas un sophiste, il ne prenait aucun frais et son attachement à la vérité était indiscutable. Mais à bien des égards, il est à juste titre considéré comme un membre spécial du mouvement. Le nombre réel de sophistes était nettement supérieur à 30, et pendant environ 70 ans, jusqu’à c. 380 avant notre ère, ils étaient l’unique source d’enseignement supérieur dans les villes grecques les plus avancées.
La plupart des grands sophistes n’étaient pas des Athéniens, mais ils ont fait d’Athènes le centre de leurs activités, bien qu’ils voyagent continuellement. L’importance d’Athènes était sans doute due en partie à la plus grande liberté d’expression qui y régnait, en partie au patronage d’hommes fortunés comme Callias et même aux encouragements positifs de Périclès, qui aurait eu de longues discussions avec des sophistes dans son discours.
Nature de la pensée sophistique
Une question encore en suspens est de savoir si les sophistes en général avaient un réel respect pour la vérité ou s’ils avaient enseigné à leurs élèves que la vérité importait peu par rapport au succès des débats.
Il est bon de noter que les sophistes de la Grèce antique ne formaient aucune école de pensée. Non seulement cela, il n’y avait pas de coordination entre les sophistes. Différents sophistes avaient des points de vue différents et manquaient de cohérence ou d’uniformité.
Écritures
En plus de leur enseignement, les sophistes ont écrit de nombreux livres, dont les titres sont conservés par des écrivains tels que Diogène Laërtius, qui les a probablement tirés de catalogues de bibliothèques. On a généralement supposé que les écrits eux-mêmes n’avaient guère survécu au-delà de la période de Platon et d’Aristote, mais ce point de vue nécessite une modification à la lumière des découvertes de papyrus, certes rares, qui ont été copiées des écrits sophistiques du début de notre ère. Il a également été possible d’identifier dans les travaux d’écrivains récents certaines imitations ou résumés d’écrivains sophistiques du Ve siècle, dont les noms sont inconnus.
Le plus important d’entre eux est la discussion du droit dans le protreptique, ou «exhortation à la philosophie», du néoplatoniste syrien du 3ème siècle, Iamblichus, et le soi-disant Dissoi logoi trouvé dans les manuscrits de Sextus Empiricus (3ème siècle de notre ère). Ces preuves suggèrent que, si la plupart des auteurs ultérieurs ont tiré leurs récits des sophistes d’anciens auteurs, en particulier de Platon, les écrits originaux ont souvent survécu et ont été consultés.